Frederik van Eeden holland pszichiáternek köszönhetjük a fogalmat, aki Tanulmány az álmokról (1913) című cikkében azokat az álmokat nevezte tudatosaknak, melyekben "az alvó emlékszik a nappali életre és saját helyzetére, tökéletes tudatosság állapotát éri el, képes figyelmének irányítására és arra, hogy szabad akaratából különféle cselekedeteket kíséreljen meg". (Van Eeden valójában a "lucid dream" fogalmát használta, melynek szó szerinti jelentése: 'tiszta álom' vagy 'világos álom'. A holland kutató mentális tisztaságra, világosságra utalt a kifejezéssel. Magyarul a 'tudatos álom' fordítás terjedt el a köztudatban.) A kutatók többsége manapság egyszerűen azokat az álmokat nevezi tudatosaknak, melyekben az álmodó tudatában van annak, hogy álmodik.

A tudatosság foka nagymértékben változó lehet. Előfordulhat például, hogy homályosan felismered, hogy álmodsz, de nem gondolkodsz egészen világosan. A tudatosság magasabb fokán emlékszel ébrenléti életedre, és teljes mértékben birtokában vagy intellektuális, kritikai képességeidnek. A mentális tisztasághoz hasonlóan az álom irányításának képessége is változásokat mutat. Lehetséges úgy tudatosan álmodni, hogy közben alig gyakorolsz kontrollt az események fölött. Máskor képes lehetsz arra, hogy tetszésed szerint változtass az álom elemein. Úgy tűnik, ez a képesség nagy mértékben függ attól, hogy mennyire vagy magabiztos.

Amellett, hogy a tudatos álmok kalandot jelentenek, egyéb hasznos célokra is fordíthatók. A kutatók szerint segítségükkel felülkerekedhetünk a rémálmokon. Az álombeli szörnyek például gyakran alakulnak át jóságos teremtményekké vagy barátokká, ha tudatos álomban bátran szembenéz velük az álmodó. Az ébrenléti életben hasznosítható képességeket is be lehet gyakorolni tudatos álmodás során, a nagy tömeg előtt tartott magabiztos beszédtől kezdve az emberi konfliktusok kezelésén át egészen a sportteljesítményekig. Művészi alkotásokat inspiráló forrásokként is szolgálhatnak a tudatos álmok. Gyógyításra is felhasználhatók: ha az álmodó tudatos álomban gyógyítja magát, jótékony hatást gyakorolhat fizikai egészségének állapotára. Sokan számolnak be arról is, hogy misztikus tapasztalatot szereztek tudatos álmodás során.